La historia de Nikola es similar a la de muchas 'startups' de la nueva movilidad, aunque cada vez se complica más y hace temer por el estallido de una burbuja. Las sospechas de engaño y fraude cuando prometía una gama de vehículos propulsados por hidrógeno, que despertaron el interés de fabricantes como General Motors e Iveco, se han materializado en las duras acusaciones formuladas por la fiscalía de Nueva York en contra de su fundador, Trevor Milton.
Milton fue imputado de fraude bursátil y fraude electrónico, según el pliego de cargos dado a conocer por las autoridades judiciales. Cada uno de los cargos penales puede comportar una pena de prisión de 20 a 25 años. Según la Fiscalía federal de Manhattan, el multimillonario buscó impulsar las acciones de Nikola en su salida a bolsa mintiendo sobre los productos desarrollados por la compañía, su tecnología y sus perspectivas de venta.
Tecnología inexistente
“La trama de Milton se dirigió contra inversores individuales y no profesionales -los llamados inversores minoristas- con declaraciones falsas y engañosas dirigidas al público inversor a través de las redes sociales y entrevistas en televisión, prensa y podcasts”, señala la acusación. Entre las supuestas mentiras figurarían sus palabras sobre el Nikola One, un prototipo de camión eléctrico que presentó como totalmente operativo cuando en realidad sabía que no funcionaba.
En septiembre de 2020, Hindenburg Research, una firma centrada en el "short-selling" -apostar en el mercado contra compañías- publicó que Milton y Nikola habían mentido a sus accionistas y al público en general al fingir que su prototipo de camión eléctrico propulsado por pila de combustible de hidrógeno estaba más avanzado de lo que es en realidad. El informe de Hindenburg Research se publicó dos días después de que GM y Nikola anunciaran un acuerdo por el que el fabricante de automóviles se hará con un 11 % de la empresa emergente a cambio de que la empresa de Milton utilizara su tecnología para producir una camioneta "pickup" eléctrica. El acuerdo valoraba el 11 % de GM en Nikola en 2.000 millones de dólares.
Nikola, que toma su nombre del inventor serbio Nikola Tesla, fue fundada por Milton en 2014 y tiene su sede en Arizona. Trevor Milton se había granjeado una fama de emprendedor que emulaba el estilo de Elon Musk y que ofrecia su tecnología a fabricantes de vehículos. La realidad es que tras la fachada solo existía especulación, según varias fuentes del sector.
Desplome en bolsa
La compañía ha anunciado varios prototipos de camiones eléctricos y de pila de hidrógeno, pero en su informe Hindenburg Research acusaba a Milton y Nikola de falsear un video de 2018 en el que aparece un prototipo del Nikola One rodando por una carretera. Según la firma de inversiones, el vehículo sólo se movió porque estaba rodando cuesta abajo y dijo que la tecnología de batería eléctrica de Nikola no existe.
"Trevor es inocente", dijo el abogado de Milton, Marc Mukasey, en un correo electrónico reproducido por Reuters. "No hubo fraude. Estamos listos para luchar contra este caso en el juicio".
Las acciones de Nikola, que comenzó a cotizar en Wall Street hace algo más de un año, han caído un 12% en un año y un 58% en los últimos 12 meses.
